La chatarra de metales preciosos se concentra densamente en la fabricación de automóviles, electrónica y eléctrica, petroquímica, procesamiento de joyas, aeroespacial, equipos médicos, plantas de tratamiento de aguas residuales, producción de catalizadores químicos, energía y potencia, semiconductores, cloro-álcali e industrias de instrumentos de laboratorio. En el sector automotriz, los convertidores catalíticos contienen metales del grupo del platino como platino , paladio y rodio , utilizados para purificar gases de escape; las placas de circuitos impresos desechadas ( reciclaje de PCB ) en electrónica contienen oro, plata y paladio presentes en contactos, enchapado y materiales de soldadura. La industria petroquímica depende de catalizadores de platino y paladio para reacciones de craqueo y reformado, y los catalizadores gastados forman chatarra de metales preciosos de alto valor. Los instrumentos médicos y los componentes de equipos de imágenes a menudo incorporan aleaciones de platino o iridio ; las aplicaciones aeroespaciales involucran aleaciones de alta temperatura de metales del grupo del platino. Los volúmenes de desechos en estos sectores se correlacionan directamente con la escala de producción: por ejemplo, Japón recupera anualmente una cantidad sustancial de oro de aparatos electrónicos desechados y logra rendimientos de reciclaje de teléfonos móviles de 150 gramos por tonelada.
El reciclaje de chatarra de metales preciosos abarca diversos componentes industriales: Los ánodos y electrodos de titanio utilizados en industrias electroquímicas presentan recubrimientos superficiales que contienen metales del grupo del platino (p. ej., iridio, rutenio), que pueden recuperarse mediante lixiviación ácida o refinación pirometalúrgica después de la desactivación. Los ánodos MMO o DSA (ánodos de óxido metálico mixto o dimensionalmente estables) contienen óxidos de iridio y rutenio, utilizados en la industria cloroalcalina. La recuperación requiere una separación precisa del sustrato de titanio de la capa activa. La malla de níquel y la chatarra de níquel se encuentran comúnmente en baterías y celdas electrolíticas , y su valor se ve influenciado por los precios de la chatarra de níquel y los componentes asociados como el cobalto y el paladio. El alambre de iridio se utiliza en sensores y crisoles de alta temperatura debido a su alto punto de fusión (2466 °C) y resistencia a la corrosión; se debe evitar la contaminación durante la recuperación. Las placas de circuito impreso (PCB) contienen oro (contactos), plata (recubrimiento) y paladio (cables de unión del chip), que se recuperan mediante trituración, clasificación y lixiviación con cianuro. Las aleaciones duras (p. ej., las de tungsteno y cobalto) contienen rodio o rutenio y se utilizan en herramientas de corte. Los soportes cerámicos de los convertidores catalíticos se cargan con platino, paladio y rodio, extraídos mediante trituración y fundición. Los catalizadores de metales preciosos (p. ej., paladio-carbono en reactores químicos) y las bujías de iridio (utilizadas en motores de aviación) también son fuentes valiosas de chatarra de metales preciosos.
Componentes como álabes de turbinas y cámaras de combustión en motores de aeronaves utilizan aleaciones de alta temperatura a base de níquel o cobalto que contienen metales preciosos como renio, rutenio e iridio para mejorar la resistencia a la fluencia y la resistencia a la corrosión. Después del servicio en entornos extremos, estas aleaciones aún pueden refinarse mediante refinación electrolítica o fundición al vacío para recuperar metales preciosos. Por ejemplo, las aleaciones reforzadas con iridio utilizadas en sellos de borde de turbina derivan su valor de chatarra del contenido de iridio (típicamente 3%-8%) y la pureza. La recuperación requiere eliminar recubrimientos (p. ej., capas aluminizadas) y contaminantes para evitar la formación de fases de escoria difíciles de procesar durante la fundición. Las tasas de recuperación de metales preciosos de la chatarra de aleación de alta temperatura de aeronaves pueden superar el 92%, pero dependen de pruebas especializadas (p. ej., análisis XRF) para garantizar una valoración justa.
Los precios del reciclaje de chatarra de metales preciosos están determinados por cuatro factores fundamentales:
1. Contenido y composición de metales preciosos: La mayor pureza de los metales objetivo (p. ej., rodio, platino) en la chatarra aumenta su valor. Los convertidores catalíticos , por ejemplo, se clasifican según la carga de metales del grupo del platino, y la chatarra de alta calidad alcanza un precio hasta tres veces superior al de la de baja calidad.
2. Fluctuaciones de los precios del mercado internacional: Los precios de futuros de metales preciosos (por ejemplo, las cotizaciones del mercado de platino y paladio de Londres) determinan directamente el precio de referencia de la chatarra. El rodio, con una producción anual de tan solo unas 30 toneladas, experimenta una volatilidad extrema en sus precios, lo que afecta las ganancias de la recuperación de chatarra de rodio.
3. Refinación de la complejidad y los costos: Los componentes complejos (por ejemplo, metales mezclados en PCB) requieren un procesamiento metalúrgico de varios pasos, lo que aumenta el consumo de energía y los costos de los reactivos químicos y, al mismo tiempo, reduce los retornos netos.
4. Dinámica de la oferta y la demanda y entorno político: La electrificación automotriz reduce la demanda de metales del grupo del platino, pero la expansión de la energía del hidrógeno ( catalizadores de platino ) y la electrónica crea un nuevo equilibrio. Además, los aranceles de importación y exportación (por ejemplo, las regulaciones estadounidenses sobre el comercio de chatarra) afectan los costos logísticos transfronterizos.
En las transacciones reales, las empresas de reciclaje de metales preciosos determinan el contenido de metales preciosos mediante métodos de muestreo y ensayo al fuego, deduciendo los gastos de procesamiento (normalmente entre el 10 % y el 20 % del valor del metal). Los suministros a granel (por ejemplo, lotes completos de aleaciones aeroespaciales) tienen un precio superior, mientras que la chatarra mixta o contaminada ofrece descuentos.
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