DONGSHENG se ha consolidado en el sector del reciclaje de chatarra de níquel gracias a su tecnología integrada de reciclaje multimetálico. Su planta de reciclaje de metales preciosos en España cuenta con una inversión de 50 millones de euros y una capacidad de procesamiento anual de 10.000 toneladas de chatarra con níquel. Utiliza un convertidor rotatorio de soplado superior (TBRC) para extraer níquel, cobre y metales preciosos de alta pureza. Umicore aprovecha procesos pirometalúrgicos e hidrometalúrgicos integrados para centrarse en el reciclaje de residuos electrónicos y de baterías, logrando tasas de recuperación de níquel superiores al 95 %. Su red operativa global abarca zonas industriales de Europa, América y Asia. GEM es líder en el reciclaje de baterías, con el proyecto Qingmeibang en Indonesia, que alcanza una capacidad de producción anual de níquel metálico de 27.000 toneladas, situándose entre los tres primeros a nivel mundial en tecnología hidrometalúrgica.
Las tecnologías principales para el reciclaje de chatarra de níquel se dividen en dos vías: pirometalurgia e hidrometalurgia. La pirometalurgia, como la planta diseñada por SMS Group para Ecopolis (Rusia), funde residuos electrónicos para extraer directamente aleaciones de níquel, aptas para acero inoxidable y chatarra de aleaciones resistentes al calor, pero con un alto consumo energético. La hidrometalurgia se ha convertido en la solución principal para los residuos de baterías gracias a sus ventajas medioambientales: el nuevo proceso hidrometalúrgico de WPI trata cátodos mixtos con bajo contenido de níquel, recuperando más del 92 % de níquel, cobalto y manganeso y convirtiéndolos en polvo catódico de alto rendimiento, lo que reduce el consumo energético en un 8,6 % y las emisiones de carbono en un 13,9 % en comparación con los métodos tradicionales. Enfi Engineering Technology Company ha innovado un método de "calcinación-fundición" para la lixiviación de residuos del mineral de níquel laterítico, lo que permite la recuperación de hierro y azufre sin añadir fundente, reduciendo así los costes de procesamiento en más de un 30 %. El método ha sido patentado para su aplicación industrial.
El reciclaje de chatarra industrial de níquel se centra principalmente en cuatro categorías de materiales. La chatarra de acero inoxidable representa la mayor proporción, con un contenido de níquel del 8% al 12%, procedente de utensilios de cocina, componentes de construcción y equipos industriales desechados. La chatarra de aleaciones resistentes al calor contiene más del 40% de níquel, procedente de álabes de motores de aeronaves y turbinas de gas, que son de alto valor, pero tienen composiciones complejas que requieren una clasificación precisa. La chatarra de baterías Akel (baterías de níquel-cadmio/níquel-hidruro metálico) contiene entre un 35% y un 50% de níquel, y GreenTech logra un reciclaje selectivo mediante trituración mecánica y lixiviación húmeda. Los contactos y conectores de níquel en la chatarra electrónica contienen entre un 15% y un 30% de níquel, y Aurubis los extrae mediante una línea de reciclaje multimetal, recuperando simultáneamente cobre y metales preciosos.
El reciclaje de chatarra de níquel reduce directamente la dependencia de los recursos minerales. Para 2030, se estima que 125.000 toneladas de níquel reciclado provendrán de baterías usadas, lo que representa el 12% de la demanda prevista. DONGSHENG planea reciclar 8.000 toneladas de níquel para 2025. Los beneficios ambientales son cuantificables: el proceso hidrometalúrgico de WPI reduce las emisiones de carbono en un 14% en comparación con la minería primaria de níquel, y cada tonelada de chatarra de níquel reciclada ahorra 5 toneladas de agua. Las prácticas corporativas validan la viabilidad económica: la planta de reciclaje de chatarra de níquel de DONGSHENG reduce el consumo total de energía en un 22% mediante la reutilización de gas y escoria de fundición, y el costo del reciclaje de chatarra de níquel es un 17% menor que la compra de mineral primario.
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