Según las estadísticas sobre la cuota de mercado global en la industria del reciclaje de residuos metálicos y electrónicos, las principales empresas de reciclaje de metales en Estados Unidos son Umicore NV, Glencore, DOWA HOLDINGS Co., Ltd., Mitsubishi Materials Corporation y Sims Limited. En conjunto, estas empresas de reciclaje de metales representan más del 35% de la cuota de mercado global, con Umicore a la cabeza con un 12%. Su tecnología de trazabilidad blockchain permite el seguimiento de todo el ciclo de vida de los metales preciosos y, en 2023, procesó más de 50 toneladas de metales del grupo del platino y recibió la certificación de la UE. Entre las empresas estadounidenses de reciclaje de metales, Sims Limited se especializa en residuos electrónicos, utilizando la clasificación robótica y la hidrometalurgia para extraer oro y plata de alta pureza de las placas de circuitos; mientras que Glencore domina el reciclaje industrial de chatarra a través de su red global de cadena de suministro, procesando millones de toneladas al año. Las empresas estadounidenses de reciclaje de metales están fortaleciendo continuamente sus posiciones en el mercado mediante la integración tecnológica, y se espera que el tamaño del mercado estadounidense supere la tasa de crecimiento promedio mundial para 2030.
Si bien las principales empresas de reciclaje de metales de Estados Unidos son muy sólidas y están bien capitalizadas, no son la mejor opción para recicladores y vendedores de pequeña y mediana escala. Esto se debe a dos razones: primero, las empresas de reciclaje de metales tienen cantidades mínimas de reciclaje elevadas, que suelen oscilar entre 10 y 50 toneladas; segundo, para los vendedores de pequeñas cantidades de chatarra, los precios de reciclaje que ofrecen están por debajo de los precios del mercado. DONGSHENG Metal Recycle Company, como una destacada empresa emergente de reciclaje de metales preciosos , puede ofrecer los precios más competitivos de la industria con el menor volumen de reciclaje.
El negocio principal de una empresa de reciclaje de metales abarca tres categorías principales de fuentes de metales: residuos electrónicos (como oro, plata y paladio de placas de circuitos), residuos industriales (incluida la chatarra de aleaciones de titanio y níquel procedente del procesamiento mecánico y los componentes de cobre y aluminio de equipos retirados) y catalizadores de metales preciosos (como los portadores de platino y rodio de la industria petroquímica). Por ejemplo, en el marco de la colaboración entre Western Digital y Microsoft, su proyecto de reciclaje extrajo tierras raras como el neodimio y el disprosio, así como metales como el oro y el cobre, de 22,7 toneladas de fragmentos de discos duros mecánicos, lo que demuestra el potencial de los residuos electrónicos como recurso. En el sector industrial, empresas como Aluminz están construyendo plantas de aluminio con vertedero cero en Texas, especializadas en el reciclaje de chatarra de aluminio y residuos de sal, que procesan 140.000 toneladas al año para lograr un aprovechamiento completo del ciclo. Las empresas de reciclaje de metales utilizan la clasificación y el preprocesamiento (como la trituración y la separación magnética) y la purificación química (como la lixiviación y la electrólisis) para garantizar que los recursos metálicos se reincorporen a la cadena de suministro.
El oro, la plata y el paladio representan el 77 % del mercado de reciclaje de residuos electrónicos. Una tonelada de residuos de teléfonos móviles puede producir 300 gramos de oro (60 veces la pureza del mineral). La empresa DONGSHENG Metal Recycle utiliza un proceso dual pirometalúrgico-hidrometalúrgico para recuperar platino y rodio de catalizadores petroquímicos, logrando una pureza del 99,99 % en polvo de rodio.
La chatarra de acero automotriz y el aluminio para construcción dominan el mercado. Aluminz Metal Recycle Company, en Estados Unidos, utiliza el refinado electrolítico para producir aluminio reciclado, lo que reduce las emisiones de carbono en un 90 % en comparación con el aluminio primario. Sus instalaciones de 220 000 pies cuadrados alcanzan una capacidad de producción anual de 140 000 toneladas.
En la industria petroquímica, los catalizadores de platino-rodio requieren el tratamiento de la capa superficial de óxido de Rh₂O₃ (mediante decapado ultrasónico con ácido fluorhídrico) y de los metales residuales en su interior (mediante tecnología de perforación mínimamente invasiva). La Agencia Espacial Europea ha utilizado este método para aumentar las tasas de recuperación de rodio al 92 %.
IPX, con sede en EE. UU., planea completar la planta de reciclaje de polvo de titanio más grande del mundo para 2025, utilizando 100 % de chatarra de titanio como materia prima, con una capacidad anual de 1125 toneladas. La fusión por arco es fundamental para el reciclaje de titanio de grado aeroespacial, con niveles de impurezas controlados por debajo del 0,03 %.
El precio de una empresa de reciclaje de metales depende de la eficiencia tecnológica y la capacidad de convertir la pureza del metal. Una empresa de reciclaje de metales de Arabia Saudita emplea un método seco para la recuperación del catalizador de platino : calcinación en lecho fluidizado (600 °C con oxígeno controlado) combinada con reducción térmica del aluminio, eliminando el paso de lavado ácido. Esto logra una tasa de recuperación de platino del 96 %, a la vez que reduce los costos en un 40 %, lo que resulta en un presupuesto un 8 % superior al de los métodos húmedos tradicionales. Sumitomo Corporation en Japón está optimizando su método de precipitación con cloruro de amonio, donde un campo ultrasónico de 40 kHz reduce el tamaño del grano del cristal de platino a 5 μm, lo que reduce las pérdidas por lavado en un 70 %. El licor madre se trata con resina para recuperar los metales residuales, logrando una tasa de recuperación del 99,5 %, lo que respalda su capacidad de precios premium. La empresa estadounidense de reciclaje de residuos electrónicos ERI, con su línea de producción integrada de clasificación y fundición, extrae 400 gramos de oro de una tonelada de placas base de ordenador (el promedio del sector es de tan solo 350 gramos), con una alta competitividad en los precios, directamente relacionada con la precisión de la purificación. Al seleccionar una empresa de reciclaje de metales, es fundamental verificar si su proceso se ajusta a las características de los residuos; por ejemplo, para catalizadores con rodio, elija un proveedor equipado con una línea de pretratamiento con ácido fluorhídrico para evitar una pérdida del 15 % de rodio durante la fundición.
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