A nivel mundial, la industria del reciclaje de catalizadores de metales preciosos está dominada principalmente por empresas especializadas con capacidad de refinación y cadenas de suministro de circuito cerrado. Por ejemplo, Umicore, con sede en Bélgica, y HONGKONG DONGSHENG METAL ofrecen servicios integrales desde la recuperación hasta la refinación, procesando hasta miles de toneladas de catalizadores usados anualmente. Estas empresas suelen aprovechar tecnologías avanzadas de prueba y pretratamiento para evaluar rápidamente el contenido metálico y la composición de impurezas de los catalizadores usados que contienen platino, paladio, rodio y otros metales preciosos, sentando las bases para una recuperación posterior eficiente. Sus principales fortalezas residen en sus redes globales de recolección y años de experiencia acumulada en procesamiento a escala industrial, con especial dominio en el manejo de residuos con metales preciosos provenientes de convertidores catalíticos de automoción y procesos químicos.
La recuperación y refinación de catalizadores de metales preciosos generalmente comprende tres etapas principales: pretratamiento mecánico, fundición pirometalúrgica y extracción química húmeda. Tras la trituración y la separación magnética, los catalizadores gastados forman aleaciones con metales como el hierro y el cobre en hornos de arco eléctrico de alta temperatura, logrando un enriquecimiento preliminar de los metales preciosos. Posteriormente, los procesos hidrometalúrgicos, como la disolución en agua regia, la volatilización por cloración o la lixiviación con cianuro, transfieren los metales preciosos a la solución. Por ejemplo, los metales del grupo del platino suelen separarse y purificarse mediante extracción por solventes o intercambio iónico, obteniendo metales esponjados o productos salinos con una pureza superior al 99,95 %. La eficiencia de este proceso incide directamente en la viabilidad económica general del reciclaje de catalizadores de metales preciosos, especialmente en el caso de catalizadores de baja concentración o con componentes complejos.
Los avances actuales en el reciclaje de catalizadores de metales preciosos se centran en mejorar las tasas de recuperación y reducir el consumo energético. La fundición con oxígeno optimizado mejora significativamente las tasas de captura de metales del grupo del platino, y algunas plantas alcanzan un reciclaje de rodio superior al 97 %, en comparación con el 85 % con los métodos tradicionales. También se emplean tecnologías de lixiviación asistida por microondas y separación por membranas para acelerar los procesos de disolución y reducir el consumo de ácido/base. Por ejemplo, una refinería canadiense que utiliza tecnología de cloración selectiva para el procesamiento de catalizadores de automoción acortó los ciclos de recuperación de platino en un 30 %. Estas técnicas no solo mejoran la eficiencia de la recuperación de catalizadores de metales preciosos, sino que también minimizan la generación de chatarra secundaria de metales preciosos , en cumplimiento con los requisitos obligatorios de reciclaje de metales estipulados en la Directiva Marco de Residuos de la UE.
En los sectores petroquímico, farmacéutico y automotriz, los materiales catalizadores de metales preciosos recuperados se reutilizan directamente en la producción de nuevos catalizadores. BASF utiliza ampliamente platino reciclado en la fabricación de sus catalizadores, logrando un rendimiento comparable al del metal virgen, a la vez que reduce los costos en un 40 %. Una empresa química estadounidense reutiliza catalizadores de paladio recuperados en reacciones de hidrogenación, reemplazando 800 kilogramos de metal nuevo anualmente. Este modelo circular no solo alivia la presión sobre los recursos minerales primarios, sino que también establece un ciclo cerrado sostenible de "producción-uso-recuperación-refabricación". Especialmente en campos emergentes como los catalizadores de celdas de combustible, el reciclaje de catalizadores de metales preciosos se ha convertido en un pilar fundamental para estabilizar las cadenas de suministro de los recicladores de metales preciosos .
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