Los metales preciosos presentes en la chatarra aeronáutica se concentran principalmente en los componentes del motor, en particular en los álabes de las turbinas. Estas piezas deben funcionar continuamente en condiciones de temperatura extremadamente alta, y requieren aleaciones especializadas para mantener su rendimiento. Tomemos como ejemplo el motor CFM56-7B: sus álabes de turbina de alta presión contienen metales preciosos como platino e iridio . La resistencia a altas temperaturas de estos metales permite que los álabes soporten entornos operativos superiores a los 1600 grados Celsius.
La distribución de metales preciosos en la chatarra aeronáutica no es uniforme. Los álabes de turbina presentan el mayor contenido de metales preciosos debido a que su proceso de fabricación incorpora elementos raros como el platino y el iridio para mejorar la resistencia a altas temperaturas y la resistencia mecánica de la aleación. Estos álabes no son componentes metálicos comunes, sino sistemas compuestos meticulosamente diseñados, a menudo recubiertos con capas protectoras especializadas que contienen metales preciosos.
En cambio, otras secciones de la aeronave, como el revestimiento del fuselaje, el tren de aterrizaje y la aviónica, se componen principalmente de metales convencionales como el aluminio, el acero y el cobre, con un contenido mínimo o nulo de metales preciosos. Las verdaderas reservas de metales preciosos se encuentran en los álabes de las turbinas y los componentes de la cámara de combustión dentro de los motores.
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La gama de materiales reciclables procedentes del desmantelamiento de aeronaves es extensa e incluye categorías como metales ferrosos, metales no ferrosos y metales raros. El aluminio es el principal material estructural, representando la mayor proporción, mientras que las aleaciones de titanio se utilizan ampliamente en componentes de alta resistencia como motores y trenes de aterrizaje.
El análisis del mercado global de desmantelamiento de aeronaves indica que entre el 85 % y el 90 % de los materiales de una industria aeroespacial comercial moderna pueden reciclarse o reutilizarse de alguna forma. Los motores representan el componente más valioso de la chatarra aeronáutica, alcanzando millones de dólares. El tren de aterrizaje es otro componente de gran valor, con conjuntos de tren de aterrizaje usados del Boeing 747 que alcanzan precios de hasta 300 000 dólares en el mercado.
Los equipos de aviónica son igualmente valiosos: las pantallas de cabina y los sistemas electrónicos se venden por más de 30.000 dólares cada uno.
La chatarra de aviación reciclada se destina a múltiples industrias. El sector aeroespacial sigue siendo, naturalmente, el principal destino, donde los componentes reciclados se someten a rigurosas pruebas y certificación antes de reingresar al mercado de materiales de aviación. El sector automotriz muestra una fuerte demanda de metales ligeros reciclados. Marcas de automóviles premium como Audi, BMW y Mercedes-Benz incorporan materiales de grado aeroespacial, como la fibra de carbono reciclada, en sus procesos de producción.
Los álabes de turbina se destacan como componentes estrella en la chatarra aeronáutica, y su valor se debe principalmente a los metales del grupo del platino añadidos durante su fabricación. Estos álabes soportan condiciones de funcionamiento extremas: rotación a alta velocidad, enormes fuerzas centrífugas y temperaturas superiores a los 1600 °C. La estabilidad del platino en estas condiciones lo convierte en una opción ideal, ya que mejora significativamente la resistencia a altas temperaturas y la resistencia a la oxidación de la aleación.
En términos de concentración, los niveles de platino en los álabes de turbinas de motores aeroespaciales superan con creces los encontrados en minerales naturales de la corteza terrestre. Los datos indican que una tonelada de chatarra de álabes de turbina puede producir aproximadamente 200 gramos de platino. En comparación, una tonelada de mineral de oro de Sudáfrica produce solo unos pocos gramos de platino en promedio. Esta disparidad de concentración convierte a la chatarra de aeronaves en una auténtica "mina urbana", proporcionando una fuente excepcionalmente económica para la recuperación de metales preciosos .
Boeing ha desarrollado tecnología especializada para recuperar eficientemente estos metales preciosos de motores antiguos. Los informes indican que un solo motor puede producir hasta 1,3 kilogramos de platino, suficiente para producir 300 convertidores catalíticos para automóviles . Este modelo de reciclaje, que integra la industria aeroespacial con la automoción, optimiza el uso de recursos y genera importantes beneficios económicos.
El valor del reciclaje de los álabes de turbinas de aeronaves se manifiesta en múltiples dimensiones. En términos de valor económico directo, un solo álabes de turbina de alta presión puede contener aproximadamente 3 gramos de aleación de platino-iridio, en función de su peso y contenido de metales preciosos. A los precios actuales del mercado internacional, de alrededor de 54 dólares por gramo de platino y casi 166 dólares por gramo de iridio , los metales preciosos por sí solos representan un valor considerable.
El valor de reciclaje de metales preciosos de un motor completo es aún más notable. Tomemos como ejemplo el motor CFM56-7B: contiene cientos de álabes de turbina, cuyo contenido de metales preciosos por sí solo puede alcanzar cientos de miles de dólares. Para dos motores combinados, el valor de recuperación de metales preciosos puede superar fácilmente el millón de dólares, sin incluir el valor residual de los propios álabes como piezas de aeronaves usadas.
En el mercado de repuestos aeroespaciales usados, los álabes de turbina se cotizan por álabes, no por peso. Las aerolíneas están dispuestas a pagar el 30% del precio de un álabes nuevo por álabes en buen estado, mientras que los álabes nuevos pueden costar cientos de miles de dólares cada uno. En comparación con la compra de álabes nuevos, el uso de álabes reciclados, probados y certificados, puede reducir los costos de mantenimiento de una aerolínea en un 70%, a la vez que garantiza estándares de rendimiento y seguridad equivalentes.