Las aleaciones de metales preciosos son materiales que se forman combinando metales preciosos como el oro, la plata, el platino y el paladio con otros elementos metálicos. Su valor principal radica en mejorar significativamente el rendimiento de los metales individuales en términos de resistencia, dureza, resistencia a la corrosión y funciones específicas (como la actividad catalítica) a través de la aleación. Esto trasciende sus funciones tradicionales en la joyería y las finanzas, lo que las convierte en "fuerza de alta gama" y "nervios precisos" indispensables en la industria moderna. En términos generales, las aleaciones de metales preciosos se dividen en tres categorías principales: aleaciones a base de oro, ampliamente utilizadas en joyería y electrónica; aleaciones a base de plata que dominan la soldadura fuerte y los contactos eléctricos; y aleaciones de metales del grupo del platino, que ofrecen una estabilidad excepcional a altas temperaturas y un rendimiento catalítico. Comprender estas aleaciones de metales preciosos es clave para comprender la fiabilidad de numerosos productos, desde la fabricación de vanguardia hasta los bienes de consumo diarios
En aplicaciones industriales, diferentes tipos de aleaciones de metales preciosos cumplen funciones especializadas irremplazables. En catálisis, las aleaciones de metales del grupo del platino (compuestas por platino, paladio y rodio) forman el núcleo de los convertidores catalíticos de tres vías para automóviles , tratando eficientemente óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono e hidrocarburos simultáneamente. La investigación de vanguardia en 2025 se centra en la creación de nanoaleaciones mediante la combinación de metales del grupo del platino con elementos del bloque p, lo que mejora significativamente el rendimiento catalítico en reacciones como la conversión de energía mediante ajustes de la estructura electrónica. En el campo de la unión y la conductividad eléctrica, las aleaciones de soldadura fuerte a base de plata son un excelente ejemplo. Con puntos de fusión que oscilan entre 600 y 900 °C, se utilizan para la soldadura de metales de alta resistencia en las industrias aeroespacial, automotriz y eléctrica. El precio de venta promedio global en 2024 fue de aproximadamente $90 por kilogramo. Al mismo tiempo, las aleaciones de metales preciosos a base de plata, oro y paladio siguen siendo la opción preferida para materiales de contacto eléctrico de alta calidad. Se emplean en componentes críticos como relés e interruptores para garantizar una resistencia de contacto mínima y una fiabilidad excepcional en la transmisión de energía y señales. El precio de estas aleaciones industriales de metales preciosos se ve significativamente afectado por la inflexibilidad del suministro global de minerales, las tasas de reciclaje y las demandas específicas de cada industria.
La joyería representa el ámbito más accesible para el público en general para el descubrimiento de aleaciones de metales preciosos, cuyo valor y atractivo estético están directamente relacionados con su composición. El tipo más común es el oro quilatizado, una aleación de metal precioso a base de oro. El oro puro (24 quilates) es demasiado blando, por lo que se añaden metales como el cobre, la plata y el paladio para formar aleaciones con diferentes quilates que cumplen con los requisitos de fabricación. Por ejemplo, el oro de 18 quilates con un 75 % de contenido de oro ofrece una alta dureza y un color intenso, lo que lo convierte en la opción preferida para la joyería de alta gama. El oro de 14 quilates, con un 58,5 % de oro, es más duro y duradero, con un precio más accesible. Además, al ajustar las proporciones de la aleación se obtienen diversos colores, como el oro blanco y el oro rosa. El coste de la materia prima para estas piezas de joyería está estrechamente vinculado al precio de mercado del oro. Según la encuesta de pronósticos para 2025 de la London Bullion Market Association (LBMA), los analistas predicen un precio medio anual del oro de 2850 dólares por onza, lo que sienta las bases para los precios de las aleaciones de metales preciosos en la joyería a base de oro. En comparación con los lingotes de oro de inversión, las joyas también implican mayores primas de marca y de artesanía.
Las aleaciones de metales del grupo del platino se consideran materiales de última generación en las industrias de alta gama, gracias a su resistencia al calor, a la corrosión y a su alta actividad catalítica, que las hace prácticamente irremplazables. En el procesamiento químico, las mallas de aleación de platino-rodio actúan como catalizadores cruciales para la oxidación del amoníaco y la producción de ácido nítrico. Las novedosas aleaciones multicomponentes de platino-paladio-cerio ofrecen mayores índices de conversión y una vida útil más larga en comparación con las aleaciones tradicionales. En la industria aeroespacial, las aleaciones del grupo del platino con alto punto de fusión, como el iridio-osmio, se utilizan en recubrimientos protectores para temperaturas extremas en las cámaras de combustión de motores de cohetes. En electrónica, las películas de aleación a base de rutenio actúan como barreras de difusión para circuitos integrados avanzados. Para la fabricación de materiales, los crisoles de crecimiento monocristalino de iridio-oro son equipos esenciales para la producción de monocristales de nitruro de galio, los sustratos principales de los chips LED. Dada la extrema escasez y el alto valor de los metales del grupo del platino, su reciclaje se ha convertido en un eslabón crucial de la cadena industrial. Las empresas especializadas en el reciclaje de metales preciosos (por ejemplo, DONGSHENG Precious Metals Recycling) logran el aprovechamiento circular de estas valiosas aleaciones de metales preciosos mediante el enriquecimiento y la purificación eficientes de catalizadores usados, residuos electrónicos y residuos industriales. Los procesos avanzados de recuperación integrada pueden elevar la tasa de recuperación general de metales como el platino, el paladio y el rodio a más del 98 %. Este reciclaje especializado de aleaciones de metales preciosos no solo genera valor económico, sino que también reduce significativamente la presión ambiental derivada de la extracción de minerales, lo que proporciona amortiguación de costos y seguridad en la cadena de suministro para las empresas industriales que utilizan estos costosos materiales.
En la vida cotidiana, la aplicación más visible de las aleaciones de metales preciosos es la joyería: diversas aleaciones de metales preciosos de oro K alcanzan la dureza, elasticidad y diversas tonalidades necesarias para joyas intrincadas y exquisitas mediante composiciones científicamente equilibradas. Esto preserva el brillo y el valor de los metales preciosos, a la vez que satisface diversas necesidades, desde accesorios cotidianos hasta joyería de lujo. Otra aplicación crucial reside en la odontología: las restauraciones dentales exigen una biocompatibilidad excepcional, resistencia a la corrosión oral, resistencia y trabajabilidad. Las aleaciones tradicionales de metales preciosos a base de oro, apreciadas por sus propiedades químicas estables y excelente trabajabilidad, se han utilizado durante mucho tiempo para coronas, puentes y otras restauraciones. La odontología moderna emplea cada vez más aleaciones de paladio-plata y aleaciones con alto contenido de paladio, que mantienen la seguridad y la funcionalidad a la vez que ofrecen un mejor control de costos. Cuando estas restauraciones dentales llegan al final de su vida útil o requieren reemplazo por otras razones, los metales preciosos que contienen poseen un importante valor de reciclaje. Los canales profesionales de reciclaje de aleaciones de metales preciosos están equipados para procesar materiales de estas fuentes especializadas. Ya sea por la rotación de joyas o por la renovación de materiales médicos, la demanda de servicios confiables de reciclaje de aleaciones de metales preciosos garantiza la maximización de la utilización de recursos.
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