Cuando las células solares de silicio llegan al final de su vida útil, no son residuos sólidos, sino una mina urbana rica en recursos secundarios. La Agencia Internacional de Energías Renovables pronostica que, para 2050, los residuos acumulados de paneles solares a nivel mundial alcanzarán los 78 millones de toneladas, lo que proporcionará una vasta base de materia prima para la industria del reciclaje de metales preciosos. El procesamiento de células solares de silicio desechadas permite la recuperación de múltiples materiales, como silicio de alta pureza, plata, cobre, aluminio y vidrio. Desde una perspectiva comercial, el mercado mundial del reciclaje de paneles solares alcanzó aproximadamente los 366 millones de dólares en 2025 y se proyecta que supere los 993 millones de dólares para 2035, con una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 10,5 %. La Directiva Europea sobre Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos (RAEE) ha sido pionera en la inclusión de los paneles solares en sus regulaciones, impulsando el perfeccionamiento de la cadena de suministro de reciclaje. Actualmente, la tecnología de tratamiento térmico se ha convertido en un proceso generalizado debido a su alta eficiencia para recuperar más del 80 % del peso de una célula.
Las células solares de silicio de segunda mano que aún no se han desechado por completo conservan una importante capacidad residual de generación de energía. Estudios indican que los módulos fotovoltaicos de silicio cristalino que han estado en funcionamiento en Ghana durante seis años mantienen un alto rendimiento. Esto significa que las células solares de silicio reemplazadas en proyectos iniciales o modernizaciones pueden seguir funcionando en escenarios con menores requisitos de eficiencia, como la alimentación de equipos de comunicación, bombas agrícolas o alumbrado exterior en zonas remotas. Estas células solares de silicio usadas ofrecen soluciones energéticas de bajo costo para aplicaciones secundarias, a la vez que retrasan la etapa final de reciclaje. Desde una perspectiva de ciclo de vida completo, esto mejora la eficiencia en el uso de recursos.
Los fabricantes suelen ofrecer garantías de 25 a 30 años para los módulos solares de silicio. El fin de la vida útil no significa un fallo completo, sino más bien una degradación de la potencia de salida por debajo de un cierto porcentaje de la capacidad inicial. Las evaluaciones del Laboratorio Nacional de Energías Renovables indican que las células solares de silicio probadas en campo a nivel mundial suelen experimentar tasas anuales de degradación de la potencia de entre el 0,5 % y el 2 %. Los valores específicos dependen del clima local, los métodos de instalación y la calidad inicial del módulo. Por ejemplo, los módulos que funcionaron durante 22 años en el clima mediterráneo español mostraron una tasa media de degradación anual del 1,4 %. Esto implica que una célula solar de silicio de 100 W probablemente mantendrá una potencia de salida superior a 70 W después de 25 años. Garantizar la integridad de los materiales de encapsulación (como la película EVA) y prevenir problemas comunes como los puntos calientes y la degradación inducida por el potencial son fundamentales para alcanzar la vida útil esperada.
Más allá de las obleas de silicio cristalino convencionales, las aleaciones de silicio también desempeñan un papel importante en la tecnología solar. Estas aleaciones especiales, como las utilizadas en pastas conductoras, están diseñadas para optimizar el contacto de los electrodos y la conductividad eléctrica en las células solares de silicio. Mediante el control preciso de los niveles de pureza (que van del 99 % a más del 99,99 %) y el dopaje de elementos específicos, es posible adaptar las propiedades eléctricas y los puntos de fusión de estas aleaciones. Esto permite la formación de contactos óhmicos robustos con obleas de silicio, lo que reduce las pérdidas de corriente y mejora la eficiencia de salida final de las células solares de silicio. La producción de estos materiales de aleación de silicio de alta pureza constituye una industria de alto consumo tecnológico. Su precio está estrechamente vinculado a las fluctuaciones del mercado de metales y a los requisitos de pureza, lo que los convierte en un factor clave que influye tanto en el rendimiento como en la estructura de costes de las células solares de silicio.
Idioma
